El 3 de noviembre de 1957, la Unión Soviética llevó a una perrita llamada Laika a bordo del satélite Sputnik 2. Sin embargo, ella no fue el primer animal en el espacio.
En febrero de 1947, Estados Unidos lanzó a unas moscas de fruta en una misión suborbital y, en 1951, la Unión Soviética también lanzó a dos perros llamados Dezik y Tsygan.
¿Quién era Laika?
Laika era una perrita blanco y negro originalmente llamada Kudrayavka, o Little Curly. Su nombre posterior, que significa Barker, surgió cuando ladró durante una entrevista de radio (en la prensa de EE. UU., a veces la llamaban Muttnik). Laika pesaba alrededor de 13 libras (6 kilogramos) en el momento de su vuelo, según la NASA.
La plataforma de lanzamiento de Laika a la fama fueron las calles de Moscú. Los científicos de cohetes soviéticos querían enviar perros al espacio para comprender mejor lo que el lanzamiento, la microgravedad y otros aspectos de los vuelos espaciales podrían hacerle al cuerpo humano. Así que recogieron perros callejeros, que pensaron que serían aptos para pelear. Los contendientes también tenían que ser hembras (más fáciles de armar) y de colores brillantes (para que las imágenes de video de ellas fueran más claras).
De estos pequeños animales, los ingenieros de cohetes seleccionaron los más obedientes y los más tolerantes a los ruidos fuertes y los cambios de presión del aire. Los investigadores también sometieron a los candidatos finales a pruebas en pequeñas cápsulas, algunas de las cuales duraron semanas, según la revista Smithsonian.
Los rumores sugieren que los ingenieros de vuelos espaciales rusos eligieron a Laika como su primera opción porque estaban más apegados a Albina, otra perrita contendiente que recientemente había tenido cachorros.
La misión de Laika: Sputnik 2
Sputnik 1, que se lanzó el 4 de octubre de 1957, pesaba 184 libras (83 kilogramos) y era una esfera del tamaño de una pelota de playa que básicamente solo emitía pitidos mientras daba la vuelta a la Tierra, aunque esos pitidos conmocionaron al mundo.
Sputnik 2 se lanzó solo un mes después. Según un relato de una entrevista con el cosmonauta Georgy Grechko, que voló en la década de 1970, el proyecto se apresuró para coincidir con el aniversario de la revolución bolchevique que finalmente condujo a la Unión Soviética.
La nave espacial era mucho más grande y más elaborada que su predecesora. Tenía 13 pies (4 metros) de alto y 6,5 pies (2 m) en su parte más ancha y pesaba 1120 libras (508 kg) según la NASA. Llevaba instrumentos científicos para medir la radiación solar y los rayos cósmicos, así como una cabina para Laika que estaba equipada con una cámara de video. Además, esta perrita estaba ataviada con un arnés, un dispositivo de saneamiento rudimentario y un conjunto de electrodos, tenía acceso a alimentos y agua “en forma gelatinizada”.
La muerte de Laika
Sputnik 2 fue una misión suicida para la pobre perrita; el satélite no estaba diseñado para regresar a la Tierra de manera segura y el programa espacial soviético no quería retrasar el lanzamiento.
Los datos de telemetría mostraron que Laika sobrevivió al lanzamiento, según Anatoly Zak, pero las publicaciones soviéticas afirmaron que murió sin dolor después de una semana en la órbita terrestre. Sin embargo, esa información ha sido cuestionada a lo largo de los años.
Décadas más tarde, varias fuentes rusas revelaron que Laika sobrevivió en órbita durante cuatro días y luego murió cuando la cabina se sobrecalentó. Según otras fuentes, el sobrecalentamiento severo y la muerte de la perrita ocurrieron solo cinco o seis horas después del inicio de la misión.
Según la NASA, es posible que la nave espacial se haya sobrecalentado porque el sistema de control térmico no funcionó correctamente y se rompió parte del aislamiento debido a una anomalía durante el lanzamiento. Las baterías del Sputnik 2 se agotaron el 10 de noviembre de 1957 y la nave espacial dejó de enviar datos a casa.
Con todos los sistemas muertos, la nave espacial continuó dando vueltas alrededor de la Tierra hasta el 14 de abril de 1958, cuando volvió a entrar en la atmósfera después de 2570 órbitas (2370 órbitas según otras fuentes) o 162 días en el espacio.
Según los informes, muchas personas vieron un rastro de fuego del Sputnik 2 mientras volaba sobre Nueva York y llegó a la región del Amazonas en solo 10 minutos durante su reingreso.
Los soviéticos y los estadounidenses en una carrera espacial de la Guerra Fría
El lanzamiento del Sputnik 2 fue uno de los tres eventos de vuelos espaciales que sacudieron a los Estados Unidos en 1957, lo que provocó una preocupación generalizada entre los estadounidenses sobre las capacidades tecnológicas de la nación en comparación con las de su rival de la Guerra Fría.
“Cuando vi subir al perro, dije: Dios mío, será mejor que nos pongamos en marcha porque va a ser un programa legítimo para poner al hombre en el espacio”, dijo Robert Gilruth, quien luego se convirtió en el primer director de lo que ahora es Centro Espacial Johnson de la NASA.
Los otros dos eventos fueron el despegue del Sputnik 1 y el lanzamiento fallido el 6 de diciembre del 3,5 libras Vanguard Test Vehicle 3, que habría sido el primer satélite de los Estados Unidos (el cohete del satélite explotó, en la televisión nacional, solo unos segundos después del despegue). Después, pasaron algunos años más para que la primera persona llegara al espacio. La Unión Soviética marcó ese hito el 12 de abril de 1961, lanzando al cosmonauta Yuri Gagarin en una misión orbital y llevándolo a salvo a la Tierra.
Recursos adicionales y lecturas
- La historiadora Alice George exploró la historia de Laika en detalle para la revista Smithsonian.
- Un artículo en The New Yorker exploró los aspectos sociales y políticos del vuelo de Laika.
- “La ventana de Laika: el legado de un perro espacial soviético” (Trinity University Press, 2018) explicó cómo el vuelo de Laika allanó el camino para los vuelos espaciales tripulados.
- Laika también aparece en una película de 2020 “Space Dogs”, que sigue a perros callejeros en Moscú pero incluye imágenes nunca antes vistas de Laika y sus camaradas.
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